万物的尺度

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「征服者來來去去，但此一成就將永垂不朽。」──拿破崙

公尺、公斤、公升……這些度量衡是我們生活的一部分，是現今全球化世界溝通一切的基礎工具，理所當然到我們根本感覺不出它們存在；然而，這衡量萬物的標準，並不是這麼「自然而然」地出現。你可知道最初定義的公尺長度，是地球從極地到赤道長度的一千萬分之一？那麼兩百多年前，人類還沒登上太空、衛星還沒出現，地球的長度、世界的形狀，該如何測量？是什麼樣的時代喚起世人追求「公制」的想望？

法國大革命發生的十八世紀，歐洲各國的知識分子承繼啟蒙時代以來，追求科學與理性的狂熱。革命之前王朝時期的法國，每一省、甚至每一個城鎮各有自己度量事物的標準。二十五萬種形形色色的重量與尺度單位，讓那些具革命思想的科學家體認到，分歧多異阻礙了多少傳播與商業活動，他們夢想把法國、最終是全世界，轉變為貨物與資訊公開交流的自由市場，這一切，沒有公制度量衡將無法實現。

科學家希望世人以恆久不變的地球作為度量的基礎，公尺將為世上所有人民平等共有。於是兩位天文學家──德朗柏與梅杉，沿著法國的經線，一位從巴黎往北走，另一位往南行，他們要測量這條經線的精確長度，據以推測地球四分之一經線的長度，接著計算出千萬分之一的「公尺」究竟是多長。革命的局勢仍未穩定，一般庶民小卒也無法理解他們的任務，於是種種致命的阻礙讓德朗柏差點被送上斷頭台，讓身處法西戰爭的梅杉被困在敵軍戰線內。一直要到七年後，他們才回到巴黎，受到英雄式的歡迎。不過梅杉為了自己小小的計算錯誤一直耿耿於懷，並試圖隱瞞……

推動公尺的背後，需要多大的熱情，又需要面對多大的人性考驗？而科學上的錯誤該如何衡量？既追求烏托邦式的完美，又如何面對不得不接受、無可避免的缺陷？《萬物的尺度》充滿人性況味，這是一個堅毅與挫折交雜的科學之旅，也是真理與人性永恆糾纏的悲喜劇。

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